Nació en Roma en 1890, en el seno de una failia adinerada, y muy vinculada a la cultura y a las ciencias. Estudió Filosofía y Letras en la Universidad de su ciudad, y ya sorprendió a muchos publicando escandalosos libros eróticos de poemas al termianr su carrera.
Se marchó a París y allí se casó muy joven, con sólo 18 años, con el conde William de Wendt de Kelor, con quien instaló en Nueva York en 1921, empapándose de toda la modernidad de esta ciudad, en plena ebullición, hasta el nacimiento de su hija. Al poco de nacer ésta, su marido las abandonó.
Retomano antiguas amistades, volvió a Parísdonde comenzó a mantener contactos con representantes artísticos. Animada por sus amigos, reabrió una boutique a principios de los años 20, que permaneció abierta hasta 1954, cuando se negó a aceptar los cambos introducidos tras la II GM. No se unió porque siempre fue a contracorriente, y se alejaba de las convinciones, prefiriendo mantenerse siemre de las inclinaciones artísticas a las financieras.
Fue la diseñadora del surrealismo, trabajando codo a codo con Dalí o el famoso Cadaqués, que diseñó para ella una enorme langosta, que ella supo plasmar en su famoso "Lobster Dress". También es muy famoso su sombrero zapato, tras la cual está la surrealista mente de Dalí. El sa fue manteniendo el éxito de su boutique gracias a sus innovaciones: gruesos jerseys tejidos por refugiadas armenias, combinaciones de color, inauditas para la época, uso de tonos brillantes, pasión por las cremalleras.
Fue la firme competencia de Chanel. Mientras Coco optaba por la austeridad, Elsa se esforzaba por crear prendas llamativas, lenas de detalles, e innovar con los cortes. Sus creacioens fueron de las primeras en incluir colores como el fucsia, el turquesa, solos o combinados, sí como materiales nunca usados antes en la ropa, como el plástico.
Fue la primera en crear amplias líneas de baño y deporte femenino, incluyendo una especie de falda pantalón para jugar al tenis. Su estilo, ofensivo para algunas damas, fue único para otras, com Marlene Dietrich o Wallis Simpson, en definitiva, mujeres rompedoras, que no se conformaban con lo convencional.
Al terminar la guerra, y autoexiliarse a Nueva York, volvió a París para continuar con su negocio, pero el panorama era desolador: la guerra hizo volver al estilo preguerra, imperaba la austeridad, y un Christian Dior dominaba el mercado. En 1954, se retiró, el mismo año que su rival retomaba su firma. El mundo de la moda ya no estaba echonp ara ella: comenzaban años de austeridad, de blancos, negros, grises, sobriedad, en detrimento del colorido.
Dio sus primeros pasos con un jerseys negro con un lazo blanco tricotado con apariencia de mariposa. Los almacenes Strauss, al ver tan elegante renda, decidieron encargar 40 modelos
Sus inicios vinieron de la mano de Poiret. En su primer encuentro, un desfile del famoso modisto, soorprendió a la mujer probándose un abrigo azul, diciéndole que por qué no se l compraba y ella le dijo que no tenia ni posibles ni lugar para lucirlo, con lo que fue el primer regalo que Poiret le hizo a la chica.
En 1933 diseñó su primer vestido largo en crespón de China blanco, combinado con una chaqueta de frac. Un éxito que fue copado en todo el mundo. La prensa se deshacía en elogios sobre su originalidad, por su surrealismo: el zapato sombrero, los guantes de uñas doradas, el vestido andrajoso o el bolso de terciopelo negro con forma de teléfono.
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