Nacida como Lucile Vasconcellos Langhanke, era un hijo de inmigrantes aleman y de una norteamericana de origen portugués. Fue educada en casa y aprendió a tocar el piano gracias a las leccoines de su padre.
En 1919, se presentó a un concurso de belleza, donde quedó finalista.
En su adolecencia, espoleada por sus ambicioos padres, y tras competir en varios concursos de belleza, debutó en el cine en varias películas isn crédito o pequeños papeles sin importancia.
El también actor John Barrymore vió su foto , y quiso que la joven trabajara en su nueva pelñicula, "El árbitro de la moda" en 1924. La película lanzó a Mary a la fama, sirviendo además para que la actriz y arrymore iniciaran una relación sentimental, trabajando de nuevo con el actor en 1926 en "Don Juan". L siguieron numerosos éxitos en cine mudo, hasta la llegada del cine sonoro, qe dio un parón en su carrera. Los productores consideraban que su voz era muy profunda para a pantalla, dejando de ofrecerle papeles. Mary entonces decidió tomar clases de cano y entrenamiento de la voz, encarrilando su carrera e 1930 al lado del director Friedrich March
Asi ues, los años 30 fueron favorables, quien demostró su valía en papeles como Holiday en 1930, Astucia de mujer, Tierra de pasión, solo con su amor, matando a la sombra...
Su vida se vio envuelta en el escándalo a raíz de su divorcio de su segundo esposo, Franklyn Thorpe, quien acusó a la actriz de haberle sido infiel con el escritor George Krauffman, destacando la gran potencia sexual del escritor, y aportó como prueba el diario personal de la actriz. El juez encargado decidió que el diario formaba parte de la vida personal de Mary y fue destuido , sin permitir que se hiciera público su contenido. Este hecho no hizo que la actriz siguiera riunfando
En los años 40 le dieron su oscar como secundaria en "La gran mentira", con Bette Davis, y ese año intervino en el clásico "El halcón negro", EN 1941, cine negro con Humphrey Bogart. "Un marido rico", Cita con San Luis" o "Mujercitas" fueron otros títulos importantes en la década.
El paso de los añños hizo que Mary comenzara a interpretar papeles maduros y las ofertas escasearon. Su última intervención la hizo en 1965, con Bette Davis y Olivia e Havilliand, actuando en tv hasta su retiro en 1965.
Se casó 3 veces, primero con Kenneth Hawks en 1928, hermano del famoso director de cine, del que enviudó en 1930 Luego lo hizo con el médico Thorpe, entre 1931-1936, con el que mantuvo el escándalo del dario, y posteriormente, con el montaor Manuel Campos, 1936-1941, para terminar con el broker Thomas Wheelock, con quien estuvo casada entre 1945-1955.
Falleció de un ataque al corazón a la edad de 81 años
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